Le terme « autophagie » est composé des mots grecs pour « soi-même » (auto) et « manger » (phagein). Il signifie « renouvellement de cellules anciennes ».

Durant l’autophagie, le corps utilise des cellules anciennes, endommagées et inutilisables pour construire de nouvelles cellules saines. L’autophagie est une sorte de système de collecte des résidus et de recyclage dans le corps.

En 2016, le Japonais Yoshinori Ohsumi a reçu un prix Nobel pour ses recherches sur l’autophagie.